Los organismos son consumidos por otros organismos de niveles tróficos más altos como herbívoros, carnívoros y descomponedores, que almacenan del mismo modo una parte y liberan otra. Así, el carbono se mueve entre dos grandes reservas: la atmósfera y el océano.

​Existe otra reserva que corresponde a un segmento más largo del ciclo, la reserva fósil. En la época prehistórica, grandes cantidades de carbono quedaron aisladas del ciclo del carbono.

Este aislamiento se dio cuando los restos de organismos muertos quedaron enterrados bajo sedimentos en las condiciones húmedas y cálidas de ese momento, lo que impidió su descomposición. Luego de grandes periodos, de calor y presión, tales elementos, junto con la energía que tenían almacenada en sus moléculas, se convirtieron en petróleo, carbón y gas natural.